Il Pontificato di Leone I fu non solo uno dei più lunghi dell’antichità cristiana, ma anche uno dei più gloriosi.

Leone nacque a Roma da una famiglia di origine toscana verso la fine del IV secolo. Ricevette un’educazione accurata e profonda.

Giovanissimo entrò nella carriera ecclesiastica ed ebbe ben presto uffici importantissimi. Quanto fosse grande il prestigio che aveva raggiunto è testimoniato dalla delicata missione che gli venne affidata nel 440. Fu infatti incaricato di riportare in Gallia l’accordo tra il patrizio Ezio ed il prefetto Albino, poiché tra di loro era scoppiata una contesa che stava degenerando in una guerra civile.

Mentre Leone era in Gallia, morì il Papa Sisto III ed il clero e il popolo di Roma scelsero a suo successore Leone che il 29 settembre del 440 fu così consacrato Vescovo di Roma e Sommo Pontefice. Il Pontificato di Leone corrisponde ad uno dei periodi più travagliati e più difficili della storia.

Mentre in Occidente l’indebolimento del potere politico avviava ormai l’impero romano verso la catastrofe, fermenti ereticali travagliavano ovunque la Chiesa. Tutta l’attività di Leone I fu rivolta a mantenere integra la purezza della Fede e a riordinare e rafforzare l’organizzazione ecclesiastica.

La cura spirituale dei fedeli si unì in lui alla sollecitudine per la salvezza e l’incolumità materiale di Roma. Due terribili avvenimenti lo fecero intervenire per la salvezza della sua città. La prima volta fu quando gli Unni, nella primavera del 452 varcarono le Alpi. Valentiniano III, che si era rifugiato a Roma con la famiglia imperiale, il Senato ed il popolo non seppero trovare altra soluzione che pregare il Papa di voler guidare un’ambasciata ad Attila.

Leone si incontrò con Attila presso Mantova ed ottenne che l’Unno togliesse il campo e si ritirasse al di là del Danubio. La leggenda vuole che durante il colloquio con Leone, Attila vedesse in cielo, con le spade sguainate contro gli Unni, gli Apostoli Pietro e Paolo. Il Papa dovette ripetere un uguale tentativo tre anni dopo con Genserico, ma non con lo stesso successo.

I Vandali che si erano insediati in Africa, il 3 marzo 455 sbarcarono improvvisamente in Italia e avanzarono verso Roma.

Il Papa fu l’unico che cercò di difendere la città ed ottenne da Genserico che non fosse incendiata e che non fossero uccisi gli abitanti. L’invasione durò Quattordici giorni e i danni furono immensi. Ma Leone I dovette combattere, come si è detto, anche contro le eresie che travagliavano la Chiesa in quel secolo. Fu molto severo contro i Manichei che formavano una setta segreta tanto più pericolosa, quanto più difficile a scoprirsi. Anche l’Oriente presentò a Leone I enormi difficoltà; infatti egli condannò duramente il monofisismo che era sorto a Costantinopoli, per opera del monaco archimandrita Eutiche, che ammetteva in Cristo una sola natura.

Di Leone I ci restano 96 sermoni e 173 epistole che rimangono tra gli scritti più importanti di quel periodo. Leone morì nel 461 lasciando la Chiesa pacificata ed unita.

La Chiesa Romana ha sempre tributato al grande Pontefice somma venerazione: ne è testimonianza il culto liturgico che si cominciò a prestare alla sua memoria subito dopo la morte. La Festa Liturgica di San Leone Magno, un tempo fissata per lunga tradizione l’11 aprile, ora si celebra, con la revisione del calendario liturgico, il 10 novembre.